Para competir con las mejores has de tener las mejores ideas. No importa ni el capital ni las dificultades tangibles e intangibles. El bilbaíno Xabi Uribe-Etxebarria decidió lanzarse al vacío con la startup Sherpa.ai, una creación que prometía sobre el papel, y que en tan solo cinco años ha logrado colocarse a la altura de empresas como Google, Amazon o Apple.
Este asistente inteligente se presentaba como un hermano pequeño de otros asistentes ya conocidos —Alexa, Siri—. No tardó en distanciarse proponiendo soluciones y perspectivas inéditas en un sector aparentemente compacto e inaccesible.
Por todo ello, desde MÁSMÓVIL Negocios hemos querido rescatar el caso de Sherpa.AI., un asistente virtual que destila enseñanzas y que ha conseguido lo imposible con esfuerzo e inteligencia.
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Un acierto tras otro
En 2012 Uribe-Etxeberria vio los primeros frutos de una extensa investigación en Inteligencia Artificial. Tras muchos errores y aciertos terminó confeccionando el prototipo de un asistente inteligente llamado Sherpa Next. Su propuesta no radicaba en funciones similares a los de la competencia, sino en una filosofía sencilla pero única: hacer que sea el servicio el que tome la actitud proactiva, y no el usuario. Desaparecían los comandos y las funciones a la carta por control remoto.
Tres años de reuniones, presentaciones, trabajo de investigación, y mucho esfuerzo, sirvieron para que el gigante coreano Samsung, pusiera el ojo sobre la startup española. En 2015 la compañía hacia del asistente virtual su principal proveedor de ese tipo de servicios para algunos de sus dispositivos. De la noche a la mañana el nombre de la marca estaba en millones de tiendas de todo el mundo.
La progresiva proyección internacional invitó al CEO y su pequeño equipo a darle un lavado de imagen a la empresa; Sherpa Next pasaba a llamarse Sherpa.ai, y comenzaba a diversificarse con los productos que en la actualidad la mantienen a la vanguardia del sector. El timing era perfecto, y los resultados reforzaban cada decisión tomada.
Asegurando el éxito
Del riesgo, se pasó rápidamente a la consolidación. Cada vez eran más las firmas internacionales las que apostaban por este pujante asistente gracias a los movimientos del equipo, y el boca a boca entre empresas próximas. En 2018 llegaba un importante contrato con Porsche, como parte de la estandarización del producto hacia el estatus de "marca blanca".
El talento llamaba al talento, claro, y mientras se seguían ultimando otros acuerdos con importantes compañías, y una conocida operadora de telecomunicaciones, aparecía en el horizonte la noticia más importante de la corta vida de Sherpa.ai: el fichaje de Tom Gruber, el co-fundador y exresponsable tecnológico de Siri, como nuevo Strategic Advisor.
"La llegada de Tom Gruber a nuestra empresa pone de manifiesto que estamos a la cabeza mundial en materia de inteligencia artificial y asistentes digitales", explicaba Uribe-Etxeberria en aquel momento. Y razón no le faltaba. Entre sus filas ya contaba con partners de la talla de Álex Cruz, director ejecutivo de British Airways, Rajeev Singh-Molares, ex vicepresidente de Alcatel-Lucent en la región Asia-Pacífico y Doug Solomon, responsable del diseño de productos y servicios de Apple, Palm e IDEO.
En la actualidad la compañía cuenta con una sede en la misma Silicon Valley, y a finales del pasado 2019 llevaron a cabo una ronda de financiación en la que proyectaban captar entre 10 y 20 millones de dólares, de cara a doblar una plantilla que se había mantenido firme en torno a los 20 empleados.
Observa y aprende
Uribe-Etxebarria no contaba con ninguna receta del éxito. Su historia es el reflejo de una planificación excelente, y una capacidad de esfuerzo descomunal. Con unos objetivos claros es posible adquirir una fuente de motivación intrínseca permanente, y eso hace de casi cualquier obstáculo un pequeño bache fácil de salvar.
Sherpa.ai quería competir con los mejores, y para ello buscó recovecos. Sí, ofrecía un servicio similar, pero siguiendo un método innovador. El asistente virtual no deja actuar al usuario, sino que se adelanta a él. Aprende y ofrece soluciones basadas en algoritmos e inteligencia artificial.
No busques noticias porque este sistema las busca por ti. No mires si hay tráfico porque ya sabe a que hora sales de casa y hacia dónde te diriges. ¿Tienes correos importantes pendientes de respuesta? El asistente los discrimina y te los prepara. La comodidad se convertía en el principal valor añadido.
"Hasta ahora lo que hacemos con los asistentes es básicamente preguntarle el tiempo, decirle que encienda la radio o insultarle, pero esas son cosas que ya pediríamos a un asistente real", apuntaba el CEO. "Necesitamos que vaya mucho más allá, que me conozca muy bien mi contexto y que sea capaz de adelantarse a mis necesidades".
El producto nacía como resultado de un intenso estudio de mercado, ofreciendo precisamente aquello que no poseía la competencia. El siguiente paso era volcarse hacia el actor menos cubierto del sector: las empresas.
Marca blanca con un crecimiento sin límites
Al convertirse en una marca blanca, Sherpa.ai lograba acabar con las limitaciones a las que se enfrentaban otros asistentes orientados hacia el usuario. Cualquier empresa podría introducir el software en uno de sus productos gracias a Sherpa.ai Conversational OS; una genialidad de Inteligencia Artificial y machine learning adaptable a todo tipo de dispositivos, que se marca como campo de acción un terreno prácticamente sin horizontes.
A ello se sumaba la fiabilidad en términos de privacidad, y una carismática voz masculina que, una vez más, se distanciaba de la competencia. Una serie de buenas decisiones que han terminado finalmente construir una imagen de marca muy sólida, y que está dejando un reguero de premios y reconocimientos.
Consolidación de Sherpa.ai
Aunque los inicios no fueron sencillos por la feroz competencia del sector, el mantenimiento de un objetivo y unas estrategias claras han permitido a Sherpa.ai consolidarse como uno de los asistentes virtuales más fiables y satisfactorios del mercado. Las empresas ya lo reconocen como tal a través de contrataciones y también a través de premios.
Recientemente la empresa española fue incluida en 10 Leading Artificial Intelligence Companies 2020, la lista con la que Datamation destaca a las empresas de Inteligencia Artificial más destacadas y pioneras del mundo. Una vez más, Uribe-Etxebarria se codea con los más grandes. "Es un reconocimiento a nuestro trabajo y a nuestro enfoque de la IA como tecnología capaz de empoderar a la humanidad y a contribuir a su desarrollo".
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